Deux semaines après la débâcle du Labour aux élections locales, l'impopulaire Gordon Brown a tenté mercredi de retrouver la faveur des Britanniques en dévoilant les grandes lignes de son prochain programme législatif, centré sur "le budget des familles".

Comme il l'avait promis après son arrivée à Downing Street fin juin 2007, le Premier ministre a donné aux députés la primeur des principaux projets de loi pour 2008-2009 contenus dans le "discours du trône" qui sera lu par la reine Elizabeth au Parlement en novembre.

"Dans une période où les factures d'énergie et d'alimentation sont en hausse et où il devient plus difficile d'obtenir un crédit, notre priorité immédiate est d'aider le budget des familles", a d'emblée expliqué le Premier ministre, de plus en plus contesté au sein même de son propre camp.

De fait, les mesures économiques et sociales dominent ce menu législatif dévoilé, coïncidence ou non, une semaine avant une élection législative partielle où le Labour risque de perdre un député dans l'un de ses bastions. Et alors que les signaux d'alarme se multiplient pour l'économie britannique, menacée de récession et d'un effondrement du marché immobilier.

Le gouvernement présentera un projet de loi bancaire, qui visera à améliorer la protection de l'épargne, comme il s'y était engagé lors de la crise de la banque Northern Rock. De plus, huit millions de personnes à bas revenus pourront bénéficier d'un plan d'épargne abondé par l'Etat.

Par ailleurs, 200 millions de livres (251 millions d'euros) vont être consacrés à l'acquisition de logements invendus, qui seront loués à des ménages modestes, et plus de 100 millions de livres au soutien à l'accession à la propriété.

Le chef du gouvernement, dont l'impopularité atteint des records, a également annoncé une nouvelle réforme du système de santé, un droit de regard accru des Britanniques dans le fonctionnement des institutions locales comme la police, ou la mise en place de "nouveaux tests plus durs pour obtenir un statut de résident permanent ou la citoyenneté britannique".

"La loi obligera les nouveaux arrivants à apprendre l'anglais, à respecter les règles et à montrer qu'ils peuvent apporter une contribution économique au Royaume-Uni", a déclaré M. Brown. Seuls les citoyens britanniques pourront désormais bénéficier de toutes les aides sociales ou au logement, a-t-il prévenu.

Cette salve de promesses intervient au lendemain d'une nouvelle volte-face du gouvernement: le ministre des Finances Alistair Darling a dû annoncer mardi un paquet fiscal de 2,7 milliards de livres (3,4 milliards d'euros) pour compenser les effets sur les foyers les plus modestes de la suppression d'une tranche d'impôt sur le revenu.

Cette suppression, qui affectait surtout les contribuables à faibles revenus avait provoqué un vent de fronde au sein des troupes travaillistes quelques semaines avant les élections locales du 1er mai, obligeant le gouvernement à promettre de corriger le tir rapidement.

De l'avis de nombreux analystes, cette mesure fiscale contestée est en grande partie à l'origine de la lourde défaite du Labour à ce scrutin local, où il a été relégué à une humiliante troisième place au niveau national, devancé de 20% par les Conservateurs.

Le chef de l'opposition conservatrice, David Cameron, n'a pas manqué d'ironiser sur le calendrier de ce pré-discours du trône, une semaine avant une législative partielle à Crewe and Nantwich (nord-ouest de l'Angleterre), bastion labour qui pourrait passer aux mains des Tories selon les sondages.

"C'est une nouvelle tentative du Premier ministre pour sauver sa peau", a-t-il raillé, avant de défier une nouvelle fois M. Brown de convoquer des élections législatives anticipées.