La Chine a décliné, en avançant des problèmes logistiques, l'envoi d'experts étrangers pour rechercher les dizaines de milliers de personnes ensevelies par le violent séisme de lundi, tout en continuant d'accepter les aides en nature et en argent.

Alors que des pans entiers de villes se sont effondrés comme des châteaux de cartes, ensevelissant leurs occupants, Pékin a dit non aux spécialistes proposés par l'Australie, la Corée du Sud, le Japon et la République tchèque notamment.

"Ils ne souhaitent pas recevoir cette forme d'aide" incluant des secouristes et des chiens, a déclaré à l'AFP Zuzana Opletalova, porte-parole du ministère tchèque des Affaires étrangères. Elle a ajouté que Pékin et Prague discutaient du type d'assistance qui pourrait être apportée par son gouvernement.

L'Australie a annoncé qu'une équipe "plutôt fournie" de ses spécialistes était prête à partir. Mais la réponse de Pékin a été que "les énormes problèmes de transport et communication dans la région où s'est produit le séisme font que cette aide ne peut pas être reçue", selon un responsable gouvernemental australien.

La Chine a accepté les aides en nature (tentes, couvertures, médicaments) et financières venant du monde entier. Les aides financières se montent déjà à plusieurs dizaines de millions de dollars.

Le gouvernement britannique a annoncé mercredi qu'il débloquait une aide de 1 million de livres (1,25 million d'euros) pour les victimes du séisme.

Le groupe de distribution français Carrefour, très présent en Chine, a versé trois millions de yuans (plus de 277.000 euros) d'aide, selon le PDG de Carrefour Chine.

Mais Pékin a indiqué que les conditions matérielles n'étaient "pas mûres" pour l'envoi de secouristes étrangers dans les zones dévastées.

Plus de 100.000 soldats chinois sont déjà sur le terrain pour assister les rescapés d'un séisme qui a fait officiellement près de 15.000 morts et des dizaines de milliers de disparus. Des troupes ont dû être parachutées pour atteindre la zone de l'épicentre, près de Wenchuan, dans la province du Sichuan (sud-ouest).

A Tokyo, un responsable du ministère des Affaires étrangères a insisté sur la nécessité d'agir vite. "La possibilité de trouver des gens encore vivants décroît trois jours après une telle catastrophe", a-t-il dit, soulignant que le Japon était en mesure d'envoyer rapidement 80 sauveteurs munis de chiens, infirmiers et médecins.

Katsuyuki Kajiwara, un secouriste qui était en attente à l'aéroport de Tokyo dans l'attente d'un feu vert de Pékin, s'est dit impatient de partir. "J'ai vu les images d'enfants extraits des décombres de leur école, je veux aller les aider si possible", a-t-il dit à la télévision publique NHK.

L'envoi par la Corée du Sud de 41 sauveteurs et de plus de 20 professionnels de la santé a également été refusé, tandis que Pékin acceptait un don d'un million de dollars. Là encore, Pékin a justifié son refus "par des conditions difficiles d'accès, l'aéroport et les routes de la zone touchée ayant été endommagés", selon un porte-parole sud-coréen.

Quelque 26 volontaires d'une fondation bouddhiste de Taïwan ont été en revanche autorisés à se rendre dans le Sichuan jeudi, et une équipe de la Croix-Rouge de Hong Kong (région chinoise sous administration spéciale) est déployée dans la zone sinistrée.

Des volontaires de l'Armée du Salut de Hong Kong ont rejoint la province du Yunnan, voisine du Sichuan, mais il leur a été demandé de ne pas aller plus loin jusqu'à ce que les routes soient débloquées, selon Simon Wong, de l'Armée du Salut.

Pour certains responsables d'organisations humanitaires, le régime communiste souhaite aussi montrer au monde qu'il peut se débrouiller pratiquement seul.

"Pour la Chine, en plus d'une question de souveraineté, c'est une question de fierté nationale", a estimé Pierre Micheletti, responsable de Médecins du Monde (MDM). "C'est un grand pays qui est sur le point d'organiser les jeux Olympiques et a sans doute du mal à admettre qu'il pourrait avoir besoin des autres pays pour l'aider à gérer la catastrophe."

L'ONU a annoncé avoir mis en alerte ses experts en évaluation de catastrophes, mais une porte-parole a prudemment précisé que Pékin disposait "d'experts très bien formés".