Au moins 12 combattants islamistes présumés ont été tués mercredi par deux missiles "apparemment" américains dans les zones tribales du nord-ouest du Pakistan, où Washington estime qu'Al-Qaïda et les talibans ont reconstitué leurs forces, selon des responsables des services de sécurité.

"Au moins 12 combattants islamistes, dont des étrangers, ont été tués dans les frappes", a annoncé à l'AFP un haut responsable des services de sécurité pakistanais, sous couvert de l'anonymat.

Deux missiles apparemment tirés par des avions sans pilote de type drone, utilisés par l'armée américaine qui combat dans l'Afghanistan voisin, ont entièrement détruit deux maisons dans un ensemble de bâtiments utilisés par des combattants présumés d'Al-Qaïda dans le village de Damadola, dans le district de Bajaur, tout proche de la frontière afghane, a-t-il ajouté.

Les Etats-Unis, qui ne le reconnaissent jamais publiquement, tirent relativement fréquemment des missiles dans des frappes dites "ciblées" dans les zones tribales pakistanaises, visant des combattants présumés liés à Al-Qaïda.

Le Pakistan, qui dénie publiquement aux Etats-Unis le droit de frapper militairement sur son territoire, dément systématiquement ces tirs de missiles, ou finit par en endosser la paternité.

La presse pakistanaise, mais aussi américaine, se fait régulièrement l'écho d'accords secrets entre Washington et Islamabad pour de telles frappes ciblées.

"Nous n'avons aucune information sur des frappes aériennes et l'armée pakistanaise n'est pas présente dans cette zone", a assuré à l'AFP le porte-parole de l'armée pakistanaise, le général Athar Abbas.

Les bâtiments visés appartenaient au maulvi (titre religieux) Taj Mohammad et au maulvi Hassan, des leaders tribaux islamistes pakistanais, réputés être des intermédiaires entre Al-Qaïda et les talibans pakistanais, a indiqué à l'AFP un autre haut responsable des services de sécurité.

Une des maisons visées abritait un dépôt de munitions, a-t-il assuré.

Ce nouveau tir de missiles, présumés américains, intervient alors que le nouveau gouvernement issu des législatives du 18 février, négocie depuis un mois et demi un accord de paix avec les talibans pakistanais, notamment ceux réputés liés à Al-Qaïda.

Ces négociations sont vivement critiquées par Washington qui estime que deux précédents accords du même type, rompus en 2007, avaient permis de renforcer les talibans et Al-Qaïda dans les zones tribales, à la faveur d'un retrait de l'armée.

Le nouveau gouvernement est issu de l'ancienne opposition au président Pervez Musharraf, allié-clé des Etats-Unis dans leur "guerre contre le terrorisme", et a souhaité, dès sa mise en place, se démarquer de la stratégie de l'offensive armée dans les zones tribales, privilégiée récemment par le chef de l'Etat.

Islamabad négocie notamment avec le Mouvement des Talibans du Pakistan (TTP), un puissant groupe armé qui obéit au chef tribal Baïtullah Mehsud, soupçonné par Islamabad et Washington d'être le chef d'Al-Qaïda au Pakistan et d'être responsable de la vague sans précédent d'attentats --suicide pour la plupart-- qui a tué près de 1.100 personnes en un an et demi dans tout le pays.

Depuis le début de l'année, au moins trois frappes ciblées de missiles présumés américains ont tué des dizaines de combattants islamistes dans les zones tribales, mais aussi des civils assurent des habitants et les autorités locales. Le 29 janvier, l'un de ces missiles, tiré par un drone, avait tué notamment l'un des principaux lieutenants de Ben Laden en Afghanistan, Abou Laïth al-Libi, dans la maison d'un chef de tribu du district tribal du Waziristan du Nord.