Les Koweïtiens votent samedi pour renouveler leur Parlement, pour la deuxième fois en moins de deux ans, après une série de querelles entre des députés et le gouvernement qui ont entravé le développement dans ce riche émirat pétrolier du Golfe.

Ces élections anticipées se déroulent à la suite de la dissolution en mars, par l'émir cheikh Sabah al-Ahmed al-Sabah, du Parlement élu pour quatre ans. En juin 2006, un bras de fer entre le gouvernement et des députés avait donné lieu à une première dissolution.

Au total, 274 candidats sont en lice pour ces législatives lors desquelles, selon des analystes, islamistes sunnites et conservateurs tribaux pourraient remporter la majorité des 50 sièges, tandis que plus de la moitié des députés sortants quitteraient le Parlement.

Les bureaux de vote sont ouverts de 05H00 GMT à 17H00 GMT. Les résultats sont attendus dimanche matin, le dépouillement étant manuel.

Le scrutin se déroule dans cinq circonscriptions électorales, fruit d'un nouveau découpage ayant divisé par cinq leur nombre et qui avait fait l'unanimité au sein de l'opposition née des élections de juin 2006.

Parmi les candidats figurent 27 femmes, comme lors du dernier scrutin. C'est la deuxième fois que les femmes du Koweït peuvent voter ou se porter candidates. Aucune femme n'avait été élue en 2006 et peu s'attendent à ce qu'elles fassent mieux samedi.

Quelque sept groupes de l'opposition islamiste, libérale et nationaliste présentent 45 candidats et en soutiennent 20 autres, selon un décompte de l'AFP. Mais ils sont moins unis qu'en 2006.

Les tribus koweïtiennes, qui forment la moitié de l'électorat, alignent quelque 35 candidats à la suite d'élections primaires pourtant interdites par le gouvernement.

38 députés sortants se représentent.

Quelque 361.700 Koweïtiens de 21 ans et plus ont le droit de vote, sur une population autochtone d'un peu plus d'un million d'habitants: 200.500 femmes, soit 55,4% de l'électorat, et 161.200 hommes. Les militaires et les policiers n'ont pas le droit de vote.

Les électeurs se rendent dans 94 bureaux de vote, dont 47 pour les hommes et autant pour les femmes, qui votent séparément conformément à la loi électorale.

Le ministère de la Justice, qui supervise le scrutin, a désigné environ 800 juges dans les bureaux, tous des hommes en l'absence de femmes juges au Koweït.