Gordon Brown a appelé dimanche à Bethléem au gel de la colonisation israélienne et annoncé de nouvelles mesures de soutien à l'économie palestinienne, au cours de sa première tournée au Proche-Orient en tant que Premier ministre britannique.
   
"Nous voulons voir un gel de la colonisation. L'expansion de la colonisation rend la paix plus difficile à atteindre", a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse commune à Bethléem avec le président palestinien Mahmoud Abbas.
   
La colonisation "lamine la confiance, aggrave la souffrance des Palestiniens et rend plus difficile les compromis qu'Israël devra réaliser pour la paix", a insisté M. Brown, qui effectue une visite de deux jours en Israël et en Cisjordanie.
   
Il s'agit de sa première visite au Proche-Orient depuis qu'il a succédé à Tony Blair à la tête du gouvernement en juin 2007, après dix années passées à gérer les finances britanniques.
   
Côté économie, M. Brown a annoncé "un engagement supplémentaire de 60 millions de dollars, dont 30 que nous donnons en soutien direct au budget, ce qui portera notre aide totale à l'Autorité palestinienne cette année à 175 millions de dollars".
   
La Grande-Bretagne s'est engagée à aider le développement de l'économie palestinienne à hauteur de 500 millions de dollars jusqu'en 2011, a rappelé M. Brown.
   
Arrivé samedi soir en Israël, il a également rencontré le Premier ministre Salam Fayyad à Bethléem, et devait s'entretenir en début de soirée avec le Premier ministre israélien Ehud Olmert à Jérusalem.
   
M. Abbas a de son côté rappelé que le développement de l'économie palestinienne était étroitement lié "à la liberté de mouvement des biens et des personnes" entravée par les "barrages israéliens, les bouclages et les opérations continues dans les villes et villages palestiniens".
   
Dimanche matin, M. Brown s'est rendu, comme il est de règle pour les dirigeants étrangers, au mémorial de la Shoah de Yad Vashem à Jérusalem.
   
"Rien ne prépare à l'histoire décrite ici, aux atrocités qui ne devraient plus jamais se produire et à la vérité que tout amoureux de l'humanité devrait connaître", a écrit M. Brown dans le livre d'or du mémorial après sa visite.
   
Le Premier ministre s'est ensuite entretenu avec le président israélien Shimon Peres.
   
En septembre dernier, M. Brown avait été l'architecte d'une "feuille de route économique" pour parvenir à la paix au Proche-Orient, considérant qu'une forte croissance économique en Cisjordanie aussi bien que dans la bande de Gaza (sous contrôle du mouvement islamiste Hamas) était indispensable pour réaliser la paix.
   
En décembre, lors d'une réunion internationale tenue à Paris, la communauté internationale avait promis aux Palestiniens une aide de 7,4 milliards de dollars sur trois ans.
   
Les interlocuteurs israéliens de M. Brown devraient trouver en lui un interlocuteur sensible à leurs préoccupations face à la poursuite du programme nucléaire iranien, considéré par Israël comme une menace majeure.
   
M. Brown a effectué samedi une visite surprise à Bagdad au cours de laquelle il a annoncé que le contingent britannique en Irak serait encore réduit, en se refusant toutefois à fixer "un calendrier artificiel" de retrait. Il a ensuite rendu visite aux forces britanniques basées à Bassorah, dans le sud de l'Irak.