Israël a décidé dimanche de libérer 200 détenus palestiniens, dont deux emprisonnés depuis trente ans, en signe de bonne volonté envers le président Mahmoud Abbas et les modérés palestiniens, a déclaré un porte-parole du Premier ministre Ehud Olmert.

Le 6 août, recevant Abbas à Jérusalem, Olmert lui avait annoncé sa décision de libérer plus d'une centaine de prisonniers à la fin du mois.

Nabil Abou Rdainah, un conseiller d'Abbas, a salué "un pas dans la bonne direction" tout en soulignant que "des milliers de détenus, non des centaines", devaient être relâchés.

La libération des 200 prisonniers, a précisé le porte-parole d'Olmert, vise à créer un climat de confiance afin de faire progresser les discussions de paix israélo-palestiniennes et de renforcer la position des Palestiniens modérés.

Les libérations devraient avoir lieu autour du 25 août, avant le ramadan, le mois sacré des musulmans.

Le porte-parole du Hamas, Sami Abou Zourhi, a demandé que des militants de son mouvement fassent partie des prisonniers libérés. "Relâcher uniquement des hommes du Fatah, ce serait chercher à aggraver les divisions entre Palestiniens", a-t-il dit.

Selon des sources palestiniennes, Abbas a notamment réclamé l'élargissement de Saïd Atabeh, 57 ans, membre du Front démocratique pour la libération de la Palestine (FDLP) en prison depuis 1977 pour avoirf attaqud des soldats israéliens.

Le second vétéran des geôles israéliennes est, dit-on de même source, Abou Ali, 52 ans, incarcéré depuis 1980 pour avoir tué un leader des colons juifs près de Hébron. Il avait élu en 2006 au Conseil national palestinien.

Il y a actuellement 11.000 détenus palestiniens en Israël, dont Atabeh est le plus ancien.

Israël avait remis en liberté 429 détenus palestiniens en décembre dernier, dans la foulée de la relance du processus de paix lors de la conférence de paix d'Annapolis sous la houlette de George Bush.

Olmert et Abbas avaient promis alors au président américain de tout faire pour conclure un traité de paix avant son départ de la Maison blanche, en janvier 2009.