Plus de 2.000 coureurs ont pris le départ vendredi à Chamonix de la 6e édition de l'Ultra-Trail, une course faisant le tour complet du Mont-Blanc sur 166 km, considérée comme l'un des "trails" (course en pleine nature) les plus difficiles au monde.

Les compétiteurs ont entamé la course vers 18H30 sur la musique du film "Les Chariots de Feu", devant des spectateurs en liesse.

En moins de 46 heures, le délai imposé, les coureurs, venus cette année de 51 pays, doivent franchir dix cols à plus de 2.000 mètres d'altitude, soit un dénivelé en montée de 9.400 mètres correspondant à "deux fois l'ascension de l'Everest (8.850 m alt.) depuis le camp de base (5.380 m alt.)", selon les organisateurs.

Le cadre somptueux du massif du plus haut sommet d'Europe, la traversée --unique pour une compétition internationale-- de trois pays (France, Suisse, Italie), ont fait de l'Ultra-Trail (UMTB), une référence mondiale dans le domaine du trail.

Le parcours est jalonné de points de ravitaillement et d'antennes médicales, et 1.300 bénévoles apportent leur aide.

Les spécialistes mondiaux de la spécialité et favoris de la course, parmi lesquels le vainqueur des éditions 2006 et 2007, l'Italien Marco Olmo, 59 ans, mais aussi Christophe Jaquerod (Suisse), 42 ans, Dawa Sherpa (Népal), 39 ans, et le Français Vincent Delebarre, 40 ans, sont présents.

Ces athlètes de haut niveau côtoient une majorité de sportifs ordinaires, lors de cette compétition qui attire des dizaines de milliers de spectateurs et est célébrée par des animations, y compris nocturnes, dans les dix communes se situant sur le parcours.

Vendredi à Chamonix, qui vit au rythme de l'UMTB pendant plusieurs jours, des milliers de personnes ont assisté au départ de la course, sous un ciel sans nuages.

Parmi eux, Gilbert et Armande, 68 et 66 ans, un couple venu du Jura. "C'est la première fois que je découvre (cette course), c'est surprenant. Je marche beaucoup mais ça me paraît surhumain. A l'armée, j'ai fait les 100 km mais les 166 km et en plus, en montée...", a affirmé le vacancier.

"Ils sont fous, mais il en faut des fous", a commenté pour sa part, enthousiaste, son épouse.

Pour participer à ce trail, les coureurs doivent avoir effectué au moins deux trails de 50 km ou un trail de 80 km dans l'année ou l'année précédente? ou avoir déjà participé à l'Ultra-Trail et avoir terminé dans les temps impartis.

En 2007, Olmo avait bouclé le tour du Mont-Blanc en 21 heures, 31 minutes et 58 secondes devant l'Allemand Jens Lukas et le Français Nicolas Mermoud. La première femme, l'Américaine, Nikki Kimball avait de son côté parcouru les 163 kilomètres en 25 heures, 23 minutes et 45 secondes.