Le ministre britannique des Finances, Alistair Darling, s'apprête à annoncer dimanche après-midi la nationalisation de la banque en difficulté Northern Rock, ont annoncé les télévisions britanniques.
  
Une porte-parole du ministère des Finances s'est contenté de préciser à l'AFP qu'une conférence de presse était prévue à 16H00 GMT.
  
Si le gouvernement décidait de nationaliser la banque, cela pourrait signifier qu'aucune des deux offres déposées début février pour la reprise de la banque ne lui a apporté satisfaction.
  
Ces deux candidats sont le conglomérat mené par Virgin du milliardaire Richard Branson, et un dirigeant de Northern Rock, Paul Thompson, ancien directeur général de la compagnie d'assurances Resolution, qui a pris la tête d'un plan de redressement "maison".
  
Virgin a expliqué qu'il voulait injecter quelque 1,25 milliard de livres dans la banque en crise, et a confirmé qu'il prévoyait de la marier avec sa filiale bancaire Virgin Money, dont elle reprendrait le nom.
  
De son côté, le plan de redressement défendu par Paul Thompson, qui souhaitait prendre le poste de directeur général, prévoyait de lever "au moins" 500 millions de livres de capitaux frais, et de réduire la taille des opérations de la banque, afin de la remettre sur les rails.
  
Selon le quotidien économique Financial Times de mercredi, le ministère des Finances avait fait savoir aux deux candidats que leurs offres étaient insuffisantes.
  
Il aurait notamment demandé à Virgin de rehausser le montant qu'il avait prévu de donner au gouvernement pour garantir une émission d'obligations de 30 milliards de livres (environ 40 milliards d'euros) destinée à rembourser la Banque d'Angleterre, qui soutient Northern Rock depuis le mois de septembre.
  
Virgin avait également été invité à accroître la part revenant au gouvernement après le sauvetage de la banque, afin d'assurer que le contribuable bénéficie de tout retour de la banque à une meilleure santé.
  
Le conseil d'administration de Northern Rock a annoncé vendredi avoir présenté une offre améliorée revoyant à la hausse le montant qu'il était prêt à injecter dans la banque en difficulté. Cela consistait à lever 200 millions de livres de plus que les 500 millions de livres (668 M EUR) de capitaux frais initialement envisagés.
  
Depuis qu'elle s'est placée le 13 septembre sous la protection de la Banque d'Angleterre, Northern Rock lui a emprunté environ 26 milliards de livres (35 milliards d'euros) selon certaines estimations.
  
Northern Rock, banque spécialisée dans les prêts immobiliers, qui avait connu une ascension fulgurante depuis son entrée en Bourse en 1997, jusqu'à se hisser parmi les dix premiers établissements bancaires du Royaume-Uni, a plongé dans la tourmente en septembre, lorsqu'elle a frôlé la faillite dans le sillage de la crise des prêts hypothécaires à risque ("subprime") aux Etats-Unis.