Des militants d'une organisation de défense de l'environnement ont bombardé à l'aide d'acide puant un navire baleinier japonais dans l'Antarctique, blessant trois membres d'équipage, a annoncé lundi le gouvernement japonais.
  
Cette nouvelle attaque menée par l'organisation Sea Sheperd, basée aux Etats-Unis, a été condamnée par le gouvernement japonais et par l'Australie, pourtant farouche opposante à la capture des baleines.
  
Des membres de Sea Shepherd ont réussi à approcher leur navire du baleinier Nisshin Marun et ont pendant une heure lancé une centaine d'enveloppes et des bouteilles contenant de l'acide butyrique, en poudre et sous forme liquide.
  
Deux membres d'équipage et deux officiers des garde-côtes japonais se sont plaints de brûlures aux yeux et trois d'entre eux ont dû être traités, a indiqué l'Agence des pêcheries japonaises.
  
Le gouvernement japonais a indiqué qu'il allait transmettre une vigoureuse protestation auprès de l'Australie, où le navire écologiste Steve Irwin a fait se dernière escale, et des Pays-Bas où il est enregistré.
  
"Infliger des dommages injustifiables à un navire japonais et s'en prendre à la sécurité de l'équipage qui opère légalement dans les eaux internationales sont des actes inexcusables", a déclaré le porte-parole du gouvernement japonais, Nobutaka Machimura.
  
L'organisation Sea Shepherd a indiqué que les produits chimiques vont pendant plusieurs jours laisser une odeur pestilentielle sur le bateau et rendre le pont glissant, ce qui aura pour conséquence d'empêcher le navire de capturer des baleines.
  
"Je pense qu'on peut appeler ça une guerre chimique non violente", a déclaré le responsable de l'organisation, Paul Watson, dans un communiqué. "Nous n'utilisons que des matières organiques, non toxiques pour harceler et perturber les opérations illégales de pêche à la baleine."
  
M. Watson a démenti que l'incident ait fait des blessés. "Nous avons filmé et photographié toute la scène. Aucun projectile n'est tombé près de l'équipage", a-t-il déclaré à l'agence australienne de presse AAP.
  
Le ministre australien des Affaires étrangères, Stephen Smith, a enjoint les deux parties à la retenue.
  
"Je condamne catégoriquement les actions de membres d'équipage de quelque bateau que ce soit qui provoquent des blessures -- ou risquent d'en provoquer -- envers qui que ce soit en haute mer", a-t-il déclaré dans un communiqué.
  
En janvier, les militants de Sea Shepherd avaient déjà lancé des bouteilles contre le navire baleinier et deux activistes, un Australien et un Britannique, avaient même réussi à monter à bord.
  
L'incident avait provoqué des tensions entre le Japon et l'Australie, fervente opposante à la chasse, et les deux militants avaient été remis deux jours plus tard à un navire militaire australien.
  
Cette attaque a coïncidé avec l'ouverture à Tokyo d'un séminaire en présence de représentants de 11 pays en développement qui ont rejoint récemment ou envisagent de rejoindre la Commission baleinière internationale (CBI).
  
Le Japon cherche à obtenir le maximum de soutien au sein de la Commission pour qu'elle autorise à nouveau la pêche à la baleine, alors qu'aujourd'hui, seules les captures à des fins dites "scientifiques" sont tolérées.
  
Profitant de cette dérogation dénoncée par les pays occidentaux, le Japon a ainsi annoncé son intention de tuer un millier de baleines au cours de la campagne de pêche lancée en novembre dans l'Antarctique.