Affecté par la récente polémique sur son ex-pasteur, Barack Obama, prétendant démocrate à la Maison Blanche, voit son avance sur sa rivale Hillary Clinton s'évaporer, selon une série de sondages publiés jeudi, à un mois de la primaire de Pennsylvanie (est).

Jamais la situation de M. Obama n'a paru aussi inconfortable depuis qu'il fait figure de favori du camp démocrate à la suite de ses victoires du "super mardi" début février.

Au niveau national, un sondage de l'institut Gallup indique que pour la première fois depuis début février, Mme Clinton a repris l'avantage sur son rival. 49% des électeurs démocrates souhaiteraient que Mme Clinton soit la candidate du parti en novembre contre 42% qui souhaiteraient que ce soit M. Obama.

Selon un sondage CBS, les deux démocrates devancent encore le républicain John McCain mais le sénateur de l'Arizona est en train de rattraper son retard. En cas de duel Obama/McCain, le démocrate est crédité de 48% d'intentions de vote contre 43% pour M. McCain. Il y a un mois, M. Obama était crédité par le même institut de 50% d'intentions de vote contre 38% pour M. McCain.

En cas de duel Clinton-McCain, la sénatrice de New York est créditée de 46% d'intentions de vote contre 44% pour McCain. Plus inquiétant pour les démocrates, M. McCain séduit davantage qu'eux, selon ce sondage, les électeurs indépendants qui constitueront une des clefs du scrutin de novembre.

Un sondage de l'institut Franklin and Marshall College Poll de Pittsburgh (Pennsylvanie) accorde 16 points d'avance à Mme Clinton en Pennsylvanie où une primaire démocrate doit se dérouler le 22 avril. La sénatrice de l'Etat de New York est créditée de 51% d'intentions de vote contre 31% pour M. Obama. En février, le même institut accordait 44% des voix à Mme Clinton contre 37% à M. Obama.

Un autre sondage publié mardi par l'université Quinnipiac accordait 53% des suffrages à Mme Clinton contre 41% pour M. Obama en Pennsylvanie.

Ces deux sondages ont été réalisés alors que les chaînes de télévision et internet faisaient grand cas de sermons incendiaires du révérend Jeremiah Wright, le pasteur de l'église fréquentée par M. Obama à Chicago, et avant que le sénateur de l'Illinois ne s'explique sur ce sujet brûlant.

Le pasteur, qui a aujourd'hui pris sa retraite, a estimé dans des sermons que le "terrorisme" américain était responsable des attaques du 11 septembre 2001 ou que les Noirs américains devraient dire "que Dieu maudisse l'Amérique" plutôt que le traditionnel "que Dieu bénisse l'Amérique" en raison, selon le pasteur Wright, du traitement infligé aux Noirs aux Etats-Unis.

M. Obama a catégoriquement condamné les propos "inexcusables" du pasteur Wright et appelé mardi les Américains à se réconcilier au-delà des préjugés raciaux. "Si nous restons dans notre coin, nous ne pourrons pas affronter le fait d'être capables de vivre ensemble", a-t-il dit.

Le pasteur a joué un rôle central dans la vie d'Obama. C'est lui qui l'a marié, qui a baptisé ses deux filles. Plus qu'un père spirituel, le pasteur a été presque l'équivalent d'une figure paternelle pour un Obama qui a à peine connu son père biologique.

Dans une analyse publiée jeudi par le New York Times, le chef du service politique de ce quotidien, Adam Nagourney, affirme que le camp Clinton devrait tenter de faire valoir que l’association d’Obama avec Wright coulera le parti en novembre. Cet argument pourrait représenter "le dernier espoir" de la sénatrice de New York, estime le journal.

M. Obama a gagné jusqu'à présent le plus grand nombre d'Etats, a engrangé le plus grand nombre de voix et a derrière lui le plus de délégués.