Le Français Alain Bernard a établi un nouveau record du monde du 100 m nage libre, l'épreuve reine de la natation, en 47 sec 60/100 en demi-finale des Championnats d'Europe vendredi à Eindhoven (sud).
   
Bernard améliore de 24/100 l'ancien record qui appartenait depuis le 19 septembre 2000 au Néerlandais Pieter Van den Hoogenband.
   
Le nageur français, 24 ans, avait déjà réalisé un excellent chrono le matin en séries (48.70). En demi-finale, il a creusé l'écart dans le deuxième 50 m pour frapper un grand coup à cinq mois des jeux Olympiques de Pékin.
   
"Je ne pensais pas que ça allait venir si vite, même si je savais que j'avais quelque chose de gros dans les pattes, a réagi l'Antibois quelques minutes après sa performance. Lorsque j'ai vu que j'avais battu le record, j'ai tremblé, ça doit se voir dans mes yeux, c'est énorme!"
   
C'est la première fois que Bernard, qui n'avait pas suivi de préparation particulière pour les Championnats d'Europe, descend sous la barre mythique des 48 secondes. Son meilleur temps jusque-là était de 48.12, établi en juin 2007 à Saint-Raphaël (sud-est de la France).
   
Le Français devient le troisième nageur de l'histoire à passer sous les 48 secondes après Van den Hoogenband et le Suédois Stefan Nystrand.
   
Dans la deuxième demi-finale, c'est également un Français, Fabien Gilot, qui a réalisé le meilleur temps en 48.68.
   
Alain Bernard et Fabien Gilot font figure de favoris pour le titre éuropéen, qui se jouera samedi. Le Suédois Stefan Nystrand, l'Italien Filipo Magnini ainsi que le Croate Duje Draganja peuvent également prétendre à la médaille d'or.