Arlene Foster, une dirigeante façonnée par le conflit nord-irlandais

Marquée par les affrontements sanglants qui ont secoué l'Irlande du Nord dans sa jeunesse, la cheffe du parti unioniste DUP Arlene Foster, négociatrice chevronnée, a décidé de s'associer à la Première ministre britannique Theresa May pour lui apporter la majorité absolue au Parlement.

Elle avait huit ans lorsque son père fut victime d'une tentative d'assassinat par les hommes de l'Armée Républicaine Irlandaise (IRA), dans leur ferme située à proximité de la frontière, fortement militarisée à l'époque, avec la République d'Irlande.

A 16 ans, elle a survécu à l'explosion de son autobus scolaire, un autre attentat perpétré par l'IRA, qui visait le conducteur, membre des forces armées.

Désormais âgée de 46 ans, elle détient avec les 10 députés du DUP les clés de la majorité absolue pour les conservateurs de Theresa May au Parlement, quelques mois après avoir dû quitter son poste de Première ministre d'Irlande du Nord, empêtrée dans un scandale sur la gestion des subventions destinées aux énergies renouvelables.

Lundi, elle s'est entendue avec Mme May pour soutenir son gouvernement, donnant au DUP un accès inédit au pouvoir central, notamment sur les questions économiques et la stratégie de sortie du Royaume-Uni de l'Union européenne.

Balayant les inquiétudes quant aux positions ultra-conservatrices de son parti sur le mariage homosexuel ou l'avortement, elle a assuré que le DUP allait faire taire les critiques.

- 'Façonnée' par les attaques -

Si Arlene Foster, née le 3 juillet 1970, s'aventure en terre inconnue, cette ancienne avocate est rompue aux négociations délicates.

Elle a récemment expliqué que les attentats dont elle avait été témoin dans son enfance avaient construit sa vision de la vie, dans un entretien au Belfast Telegraph.

"Cela fait partie de ce que je suis, on ne peut pas me l'enlever. Cela a façonné mon adolescence, mes choix politiques mais en même temps, je ne pense pas que l'on doive laisser le passé décider du futur", a-t-elle déclaré.

Son père avait survécu à l'attaque de 1979 mais sa famille avait ensuite déménagé, quittant sa petite ferme pour la ville de Lisnaskea.

Lors de ses études de droit à la Queen's University de Belfast, elle avait rejoint l'Association des Jeunes Unionistes, l'organisation de jeunesse du Parti unioniste d'Ulster (UUP), qui avait gouverné presque sans opposition en Irlande du Nord depuis la création de la province en 1922.

Élue dans la nouvelle assemblée nord-irlandaise en 2003, elle avait quitté l'UUP l'année suivante et avait rejoint le DUP pour protester contre les termes de l'accord de paix pour l'Irlande du Nord qui a mis fin à trois décennies de violence, négocié par le leader de l'UUP, David Trimble.

De confession anglicane, Arlene Foster avait reconnu à l'époque ses difficultés à rejoindre un parti dominé par les hommes, et aux racines ancrées dans l'Église presbytérienne libre d'Ulster, fondée, comme le parti, par Ian Paisley.

Elle a néanmoins rapidement progressé dans ses rangs.

Première ministre d'Irlande du Nord à partir de janvier 2016, Arlene Foster, mariée et mère de trois enfants, a eu une relation houleuse avec son vice-Premier ministre et membre du Sinn Fein Martin McGuiness, avant que celui-ci ne démissionne en janvier 2017 et ne meure quelques semaines plus tard de maladie.

Présente à ses funérailles à Derry, bastion des nationalistes irlandais, elle a été applaudie par l'assistance, beaucoup voulant y voir le signe d'un changement d'époque même si les tensions restent vives.

© 2017 AFP