La Russie fait ses adieux au premier "piéton de l'espace"

Des centaines de personnes, dont des vétérans russes et américains de la conquête spatiale, sont venus mardi faire leurs adieux à l'ancien cosmonaute soviétique Alexeï Leonov, le premier homme, en 1965, à être sorti dans l'espace.

Thomas Stafford, un astronaute de 89 ans, Valentina Terechkova, la première femme dans l'espace, et le ministre russe de la Défense Sergueï Choïgou étaient parmi les figures de premier plan venues à la cérémonie d'obsèques qui se déroulait au mémorial militaire de Mytichtchi, en banlieue de Moscou.

"C'est dur d'accepter qu'il faille te dire au revoir aujourd'hui", a déclaré Mme Terechkova, 82 ans, s'adressant au défunt, deux fois héros de l'Union soviétique, mort la semaine passée à 85 ans.

Le cercueil, enveloppé dans le drapeau russe et entouré de fleurs, était encadré de soldats en uniforme d'apparat, tandis que les multiples décorations de cette figure de la conquête spatiale étaient épinglées face au public.

Parti à bord du vaisseau Voskhod-2, Alexeï Leonov avait effectué le 19 mars 1965 la première sortie d'un homme dans l'espace, ce qui lui avait valu le surnom de "premier piéton de l'espace".

Alexeï Leonov a également été le commandant côté soviétique de la mission Apollo-Soyouz en 1975, la première opération spatiale conjointe entre les deux rivaux de la Guerre froide, l'URSS et les Etats-Unis. Cette mission a marqué le début d'une coopération qui se poursuit encore de nos jours autour de la Station spatiale internationale (ISS).

Leonov "disait toujours: si seulement les Etats pouvaient prendre exemple sur l'amitié entre cosmonautes", a dit à l'AFP, en marge des funérailles, le cosmonaute russe Sergueï Krikaliov.

Le défunt fut aussi un ami du premier homme dans l'espace, son compatriote Iouri Gagarine.

S'exprimant après la chute de l'URSS en 1991, Leonov avait mis en doute la version officielle selon laquelle Gagarine aurait trouvé la mort en 1968 aux commandes d'un avion en voulant éviter un ballon météo.

Selon lui, un avion Soukhoï qui n'aurait pas dû se trouver là a croisé la trajectoire du MiG de Gagarine, provoquant le crash de l'avion du légendaire cosmonaute.

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© 2019 AFP